《新華日報》上周恩來的題詞“千古奇冤，江南一葉；同室操戈，相煎何急？！”（圖片來源：解放軍報）
1941年1月17日，在震驚中外的皖南事變發(fā)生后，國民黨中央通訊社發(fā)布了國民政府軍事委員會的通令和發(fā)言人談話，誣稱新四軍為“叛軍”，宣布取消新四軍番號，并將軍長葉挺交付軍法審判，借此掀起第二次反共高潮。周恩來無比憤恨地在電話中斥責(zé)何應(yīng)欽：“你是中華民族的千古罪人。”
為了打退國民黨的反共高潮，中共中央采取了“政治進(jìn)攻，軍事防守”的方針。作為中央領(lǐng)導(dǎo)同志和南方局的最高領(lǐng)導(dǎo)，周恩來以身作則，站在斗爭最前沿，同國民黨展開有理、有利、有節(jié)的斗爭。
當(dāng)晚，在紅巖村召開的南方局和八路軍辦事處同志全體會議上，周恩來壓抑著滿腔悲憤，通報了皖南事變的經(jīng)過，并向大家分析了形勢發(fā)展的兩種可能和相應(yīng)對策：一種是國共關(guān)系全面破裂；另一種是打退蔣、何的猖狂進(jìn)攻，爭取繼續(xù)合作抗日。周恩來指出，共產(chǎn)黨雖然損失了新四軍軍部，但新四軍還有幾萬人，八路軍還有幾十萬人，共產(chǎn)黨仍有大批有生力量，蔣介石要完全投向日本必須考慮這點。英美派大資產(chǎn)階級和親日派大資產(chǎn)階級還有矛盾，蔣介石要全面反共就等于投向日本，但英美需要他牽制日本，所以蔣既想反共，又不敢徹底與共產(chǎn)黨決裂。因此，周恩來號召大家堅決反對國民黨的反共政策，但不希望國共關(guān)系完全破裂，不然共產(chǎn)黨就要陷入兩面作戰(zhàn)的境地，要力爭繼續(xù)同國民黨合作抗日，同時作好應(yīng)對國共關(guān)系全面破裂的準(zhǔn)備。
面對可能出現(xiàn)的最壞局面，周恩來告誡大家：“要有充分的思想準(zhǔn)備，如果國民黨對我們突然襲擊，我們爭取時間把機(jī)密文件毀完了，就準(zhǔn)備坐牢。要是把我們抓起來，男同志都承認(rèn)是共產(chǎn)黨員，女同志只承認(rèn)是家屬。我們是公開的共產(chǎn)黨機(jī)關(guān)，要問你們黨的組織情況，就說黨中央在延安，主席是毛澤東。如果問還有哪些負(fù)責(zé)人，就說有董必武、鄧穎超，再要問就說不知道，讓他們問周恩來。”周恩來的炯炯目光掃視著這些朝夕相處的戰(zhàn)友，語調(diào)沉重而又剛毅：“我們是蔣介石、國民黨請來的，如果出現(xiàn)這種情況，我一定要向他們交涉，盡可能讓蔣介石把我們送回延安，爭取全師而歸，但也要作好犧牲的準(zhǔn)備?！?/p>
1月20日，為避免因國民黨的突然襲擊而造成重大損失， 中共中央書記處致電南方局，要求“恩來、劍英、必武、穎超及辦事處、報館重要干部于最短時間內(nèi)離渝”。但當(dāng)時南方局的一般工作人員并不知道中央有這樣一道電令，他們堅信周恩來在最危急的時候會和他們在一起。事實的確如此，一向以組織紀(jì)律性強(qiáng)著稱的周恩來，在此緊急關(guān)頭卻沒有簡單地表示“服從命令”，一走了之。他與南方局的其他幾位領(lǐng)導(dǎo)同志一起研究了局勢的復(fù)雜性，毅然表示：“我要堅持到最后！”時任南方局機(jī)要科長的童小鵬后來回憶道：“當(dāng)時我們堅持在紅巖工作的同志都有一個共同的感覺，只要有恩來同志在，我們就毫無畏懼?！?/p>
1月27日，南方局向中共中央發(fā)去電報：“我們向你們保證，無論在任何惡劣的情況下，我們?nèi)砸圆磺粨系木駡允?我們的崗位，為黨的任務(wù)奮斗到最后一口氣?！泵鎸﹄S時可能出現(xiàn)的惡劣局面，周恩來指揮大家迅速果斷行動。為減少損失，南方局決定逐步撤退干部。先由各組提出名單，經(jīng)過領(lǐng)導(dǎo)審查后作出決定。包括干部、進(jìn)步友人和烈士遺孤等，回延安的居多數(shù)，也有去湖北李先念處和新四軍江北部隊的。一部分文化、新聞、學(xué)術(shù)等方面的知名黨員干部和進(jìn)步友人撤退到香港、南洋，轉(zhuǎn)換陣地作戰(zhàn)，在香港形成據(jù)點，寫文章、辦報紙、出書刊，再向內(nèi)地擴(kuò)散。去南洋的干部則積極開展華僑工作。有些同志就近在四川轉(zhuǎn)人地下，以公開職業(yè)作掩護(hù)，隱蔽起來。周恩來要求，對每一位撤退同志，都要周密考慮怎樣使他走得脫，站得住，能發(fā)揮作用。撤退途中的合法證件、交通 工具、旅費(fèi)都要有辦法解決。轉(zhuǎn)入地下的同志一般暫時與組織割斷聯(lián)系，由葉劍英把他們的名單帶回延安，倘因形勢變化失掉關(guān)系，還可以查證，這對黨員至關(guān)重要。為堅決貫徹中央 “蔭蔽精干，長期埋伏，積蓄力量，以待時機(jī)”的方針，周恩來還提出“三勤”（勤學(xué)、勤業(yè)、勤交友）、“三化”（社會化、職業(yè)化、合法化）的工作要求，使中央的隱蔽方針更加具體化，引導(dǎo)黨員從積極的一面領(lǐng)會貫徹：隱蔽不是隱藏起來無所作為，而是深人群眾，廣交朋友，努力學(xué)習(xí)，積蓄力量。這次艱巨的撤退工作真正做到了對每個同志負(fù)責(zé)到底，也使共產(chǎn)黨同進(jìn)步人士結(jié)成了患難之交。
就在國民黨政府反動命令發(fā)布的次日凌晨，在國統(tǒng)區(qū)的心臟——重慶，一顆重磅炸彈爆炸——周恩來在《新華日報》發(fā)表了“向江南死難烈士致哀”和“千古奇冤，江南一葉，同室操戈，相煎何急！ ！”以哀婉的詩句沉痛控訴，憤慨抗議，嚴(yán)厲譴責(zé)。這是周恩來針對蔣介石發(fā)出的驚雷閃電般的第一個反擊。國民黨當(dāng)局頗感意外，手忙腳亂地抓捕報童，沒收報紙，向新華日報發(fā)出“最后警告”。但消息已傳遍山城，震驚中外，贏得了廣泛同情，激起了巨大義憤。后來毛澤東在聽葉劍英匯報這場斗爭時，不由得贊嘆道：“令人神往。”
為進(jìn)一步揭露國民黨頑固派的反共陰謀，周恩來對葉劍英指導(dǎo)軍事組起草的《新四軍皖南部隊?wèi)K被圍殲真相》一文進(jìn)行了修改審定。文件以充分的事實和證據(jù)，有力批駁了國民黨當(dāng)局制造的種種莫須有的罪名，憤然揭露了他們有計劃、有步驟消滅新四軍的陰謀。當(dāng)時文件無法公開發(fā)表，就由八路軍辦事處工作人員分送其他黨派及各界知名人士。這是周恩來題詞見報兩天后給蔣介石、何應(yīng)欽等人的又一次猛烈回?fù)簟?/p>
緊接著，美國記者斯特朗在美國的一些報紙和《美亞》雜志上發(fā)表長文，詳細(xì)記述了周恩來在1940年12月下旬同她的幾 次談話以及鄭重囑托她發(fā)表的一些材料，尤其重要的是后來托可靠朋友交給她的中共中央革命軍事委員會發(fā)言人的正式聲明。同時，美國記者斯諾也發(fā)表了周恩來給他的材料和評論。毫無疑問，這些全面、系統(tǒng)、權(quán)威的第一手信息，讓全世界都知道了皖南事變的前因后果、國民黨當(dāng)局的剿共陰謀、中共的強(qiáng)硬態(tài)度和解決問題的切實辦法。國民黨當(dāng)局打內(nèi)戰(zhàn)，勢必導(dǎo)致抗戰(zhàn)熄火，日軍南下，直接威脅到英美的利益。英美政府原指望蔣介石牽制日軍南下才給他貸款和軍火，但蔣介石卻將其用來消滅抗日力量。這種情況，英美兩國怎能不嚴(yán)重關(guān)切？英美政府怎能不慎重考慮呢？
當(dāng)時，在周恩來統(tǒng)一指揮部署下，紅巖、曾家?guī)r、虎頭巖 (新華日報館所在地）成了政治反攻的重要陣地。有的同志編寫傳單和小冊子；有的同志把中央文件和有關(guān)材料翻譯成英文; 有的同志打印出來四處散發(fā)，并且用各種方式郵送、傳遞到外地和國外。
與此同時，周恩來還指揮南方局的其他領(lǐng)導(dǎo)同志大力開展國際、國內(nèi)統(tǒng)戰(zhàn)工作，向各黨派、地方實力派、各界代表人士等深入宣傳中共提出的“十二條”，爭取他們的同情和支持。國民黨元老派，美洲、南洋僑領(lǐng)都打電報譴責(zé)蔣介石打內(nèi)戰(zhàn)，敗壞抗戰(zhàn)大業(yè)。民主派、愛國將領(lǐng)也深感憂憤。國統(tǒng)區(qū)廣大人民反對內(nèi)戰(zhàn)，各根據(jù)地群眾紛紛抗議。一時間，抗?fàn)幣憋L(fēng)起云涌。
周恩來還抓緊做英、美等國外交官的工作。他向英國駐華大使卡爾痛陳利害，促使卡爾推動英國政府向蔣介石施壓。美國總統(tǒng)派特使居里來華調(diào)查，周恩來向居里表明了中共的堅決態(tài)度。美國政府根據(jù)居里的報告，明確表態(tài)，如果蔣介石發(fā)動全面內(nèi)戰(zhàn)，導(dǎo)致抗戰(zhàn)熄火，美國將暫停援助。這一切使蔣介石感受到前所未有的國際壓力。
最終，在黨中央的堅強(qiáng)領(lǐng)導(dǎo)下，以周恩來為首的南方局在皖南事變后風(fēng)雨如磐的斗爭歲月里，始終屹立在斗爭第一線，指揮擊退了國民黨頑固派掀起的第二次反共高潮。對此，中共中央髙度評價南方局的工作，“蔣介石在這次斗爭中，遭遇到真正的勁敵與攻不開的堡壘”，“蔣從來沒有如現(xiàn)在這樣受內(nèi)外責(zé)難之甚，我們亦從來沒有如現(xiàn)在這樣獲得如此廣大的群眾”。也正如一名外國評論家對周恩來評價的那樣：“這位光輝的領(lǐng)導(dǎo)人、戰(zhàn)士、組織家和談判能手——他有不可思議的遠(yuǎn)見卓識和適應(yīng)急劇變化的局勢的天賦才能。”
